大脑的功能会随着年龄的增长而下降吗？老年人的思维能力低于年轻人？

人老了，就变笨了，健忘了……年老总是和“反应迟钝”“记忆力下降”等负面评价联系在一起。人们普遍认为，人类的思维速度在20多岁时就开始下降。近日，一则最新的科学研究结论挑战了传统观点：人类在决策过程中处理信息的能力直到60岁才会下降。科学家解释说，人脑的思维在60岁时仍保持高速，只不过随着年龄的增长，人们会更加谨慎地做决定，同时做出反应的动作需要更长时间。

大脑的功能会随着年龄的增长而下降吗?老年人的思维能力显著低于年轻人吗?心理学家及脑科学家通过实验寻找答案。

智力也分不同类型，老年人也有擅长的智力

心理学研究发现：虽然智商测试中老年人的总分略低于年轻人，但是在某些方面比年轻人更具优势，包括表达能力、知识广度、分析和比较、判断和推理等。这些智力需要长期的经验积累并在实践中不断成熟，如同水晶一样需要岁月积淀，因此被称为“晶态智力”。

老年人相对欠缺的是记忆力和接受新观念的能力，这些智力往往用来适应新环境，如同流水一样变化迁移，因此被称为“液态智力”。晶态智力会随着年龄增长逐渐上升，到60岁稳定在较高的水平，甚至有些人在高龄期依然有所提升。液态智力在成年后缓慢下降，到了60岁会比20岁有明显降低。

老年人神经元数量会略微减少，但神经结构并不比中年人差

脑的功能建立在神经元结构与功能的基础上。神经元是人体寿命最长的细胞，生命周期几乎贯穿于人的一生。人在出生后神经元的数量不再增加，并以每年0.1%的速度死亡。60岁的老年人比20岁的年轻人减少了4%的神经元数量，差异并不显著。况且，神经元可以不断形成新的突触连接，这是学习和记忆在细胞水平的表现。年长的人有更多的学习经历和阅历，保存了更多有效的突触连接，在判断、决策等思维上往往比年轻人更有优势。

科学家对不同年龄的人进行脑扫描，以判断人脑各部位的新陈代谢活动状况，结果发现，健康老年人的大脑同健康青年人的大脑同样活跃。另一项研究中，科学家对5名意外死亡的健康中年人、5名意外死亡的健康老人、5名因疾病而死亡的老年人的大脑进行解剖研究，结果表明：健康老年人的神经元的树突数、长度和分枝(这些指标与思维能力密切相关)都明显超过了中年人。树突数最少的是因疾病而死亡的老年人。这说明人脑的机能并不一定随年龄的增长而衰退，健康老年人大脑的某些神经结构比中年人的大脑更好。

“身”“心”双管齐下，大脑也能“大器晚成”

对于老年人而言，身体健康是智力健全的基础。各种疾病都会影响大脑的血液循环、新陈代谢而导致智力下降，眼花耳聋、体质虚弱等因素也会影响老年人的智力。神经退行性疾病如阿尔兹海默病、帕金森病则是典型的脑的病理性衰老，对智力的损伤更加明显。因此，老年人应该经常锻炼身体、保持合理的饮食和睡眠、预防慢性病、全面提高身体素质。

肌肉强壮需要锻炼，大脑潜能也需要开发。如何刺激神经元发挥其可塑性，形成更有效的突触连接和神经回路呢?答案就是合理地使用大脑，解决问题、总结经验教训，不断获得认知的升级。

心理健康也不容忽视。那些自我认同度比较高、乐观开朗、经常得到来自他人积极反馈的老年人的记忆成绩，普遍好于自我认同度比较低、抑郁焦虑、缺乏积极反馈的老年人。老年人不妨经常回忆愉快的往事、找亲朋好友聊天、多培养兴趣爱好来改善自己的心态。学习一些简单的记忆方法、利用记事本等工具提醒自己都可以增加内在的掌控感。

年轻有为固然可喜，大器晚成亦可庆贺。姜太公八十岁辅佐周文王，晋文公六十二岁回国即位，吴承恩七十岁时着力撰写《西游记》。至于现代的企业家、科学家、艺术家及各行各业的人才中，老当益壮者比比皆是。人到花甲，大脑才减速，最怕的是人未老“心”先衰，正如塞缪尔·厄尔曼所言：岁月只会使皮肤出现皱纹，而一旦失去热忱，心灵就会蒙上霜雪，追求理想是青春永驻的秘诀。

(作者为华中师范大学副教授，中国神经科学学会科普委员)