翼龙羽毛为什么会变色

国际著名学术期刊《自然》最新发表的一篇《翼龙羽毛可能的颜色模式》古生物学论文认为，一些翼龙的部分羽毛拥有多种色素，可用于温度调节和展示。这些发现解释了羽毛的早期演化历史。

翼龙，生存于晚三叠纪至白垩纪末，约2亿1000万年前到6500万年前，栖息于海边和湖边，以鱼为食，是爬行动物向空中发展的一支，其头长、颈长、眼大、嘴尖而长，前肢第四指和体侧之间有一皮质薄膜，能飞翔。

该论文称，人们已经知道翼龙拥有毛茸茸的皮毛，由被称为“密集纤维”的毛发状纤维组成，但这些结构是否是真正的羽毛尚存争议。

在这项研究中，论文通讯作者、爱尔兰科克大学玛丽亚·麦克纳马拉、奥德·辛库塔与同行合作，对产自巴西约1.13亿年前“皇帝古神翼龙”的部分头骨化石进行研究分析。他们在该早白垩世的一种翼龙头冠上观察到两种类型的羽毛：一种较小、无分支的单纤维丝，另一种则较大、有分支结构，更像是现代鸟类的羽毛。

由于“皇帝古神翼龙”化石软组织保存良好，研究团队能够看到产生色素的精细结构，在皮肤和羽毛中都能识别出不同类型的黑色素体。这一特征过去认为只存在于兽脚亚目恐龙和现存鸟类身上，此次研究表明，这些黑色素体使羽毛有色彩，正如今日鸟类一般。

论文作者表示，本次对“皇帝古神翼龙”化石的研究表明，这些羽毛虽未必能用于飞行，但可作为某种视觉交流形式，而支持这种能力的遗传机制在三叠世中至晚期(约2.47—2.01亿年前)时早期分化的爬行动物中早已存在。